什么是期貨？期貨與現貨相對應，并由現貨衍生而來。期貨不是貨，通常是指以某種大宗商品或金融資產為標的可交易的標準化合約。期貨合約是期貨交易所統一制定的、規定在將來某一特定的時間和地點交割一定數量標的物的標準化合約。期貨合約包括商品期貨合約、金融期貨合約及其他期貨合約。期貨合約中的標的物即為期貨品種，期貨品種既可以是實物商品，也可以是金融產品。標的物為實物商品的期貨合約稱作商品期貨，標的物為金融產品的期貨合約稱作金融期貨。

　　那么，期貨到底有什么用呢？

　　第一，規避風險的作用

　　期貨市場規避風險的功能是通過套期保值實現的。套期保值是指在期貨市場上買進或賣出與現貨數量相等但交易方向相反的期貨合約，在未來某一時間通過賣出或買進期貨合約進行對沖平倉。從而在期貨市場和現貨市場之間建立一種盈虧沖抵的機制（可能是用期貨市場的盈利來彌補現貨市場虧損，也可能是用現貨市場盈利來彌補期貨市場虧損），最終實現期貨市場和現貨市場盈虧大致相抵。

　　以黃豆期貨交易為例，來說明黃豆種植者如何通過期貨市場規避價格風險。在我國，東北黃豆每年四月份開始播種，到十月份收獲有半年多的生長期，黃豆價格受市場供求變化影響，經常發生波動，價格下跌給生產者帶來損失的可能性是客觀存在的，如果黃豆生產者預計在收獲期黃豆價格可能會下降，為了規避價格風險，他可以在播種時就在期貨市場賣出交割月份11月份的與預計黃豆產量相近的黃豆期貨合約。如果黃豆價格在十月份時果然出現下跌，盡管他在現貨市場上以低價格出售承擔一定的損失，但他可以在期貨市場上將原來賣出的合約進行對沖平倉來獲得相應收益，期貨市場的收益可以彌補現貨市場的虧損。如果生產者判斷錯誤，十月份現貨價格不僅未跌反而上漲，那么對生產者來說，套期保值的結果是用現貨市場上的盈利去彌補期貨市場上的虧損，這樣大豆種植者的風險就被轉移出去，風險規避的目的就實現了。

　　第二，價格發現的作用

　　期貨交易之所以具有發現價格的功能，主要是因為：

　　期貨交易的參與者眾多，除了會員以外，還有他們所代表的眾多的商品生產者、銷售者、加工者、進出口商以及投機者等。這些成千上萬的買家和賣家聚集在一起進行競爭，可以代表供求雙方的力量，有助于公平價格的形成。

　　期貨交易中的交易人士大多熟悉某種商品行情，有豐富的商品知識和廣泛的信息渠道以及一套科學的分析、預測方法。他們把各自的信息、經驗和方法帶到市場上去，結合自己的生產成本、預期利潤，對商品供需和價格走勢進行判斷、分析和預測，報出自己的理想價格，與眾多對手競爭。這樣形成的期貨價格實際上反映了大多數人的預測，因而能夠比較接近地代表供求變動趨勢。

　　期貨交易的透明度高，競爭公開化、公平化，有助于形成公正的價格。期貨市場是集中化的交易場所，自由報價，公開競爭，避免了現貨交易中一對一的交易方式容易產生的欺詐和壟斷行為，因此，期貨交易發現價格具有較高的權威性。

　　第三，資產配置的作用

　　投資者將期貨作為資產配置的組成部分主要是基于以下兩個原因：首先，借助期貨能夠為其他資產進行風險對沖。進入21世紀以來，全球經濟不確定因素增多，市場波動加大，特別是2008年爆發于美國的金融危機更是嚴重破壞了市場秩序，給投資者帶來了嚴重損失。在這樣的背景下，越來越多的投資者開始重視期貨市場，并借助套期保值來為持有的資產進行保護。其次，期貨市場的杠桿機制、保證金制度使得投資期貨更加便捷和靈活，雖然風險較大，但同時也能獲得高額的收益，借助商品交易顧問等專業投資機構，普通投資者也能夠較為安全地參與期貨市場。因此，越來越多的投資者開始以直接或間接的方式參與期貨投資。